Onlangs hoorde ik voor het eerst over een “literaire” prijs zonder weerga: de Bulwer-Lytton Fiction Contest of BLFC. Wat wordt hier bekroond – het beste boek van het jaar? De mooiste romance, de spannendste thriller, het meest hilarische komische verhaal? Neen, niets van dat alles. Om de BLFC te winnen moet je heel iets anders produceren: de openingszin van het allerslechtste boek aller tijden.
Hoe het begon
De Bulwer-Lytton Fiction Contest is begonnen als een grap. Professor Scott Rice, nu werkzaam aan de faculteit Engels van de San Jose State University in de Verenigde Staten, meende als student ooit de bron gevonden te hebben van de klassieke, stereotype Engelse Romantische openingszin: It was a dark and stormy night.
Hij vond deze zin in de roman Paul Clifford (1830) van de Engelse schrijver en politicus Edward Bulwer-Lytton. De volledige openingszin gaat als volgt.
It was a dark and stormy night; the rain fell in torrents — except at occasional intervals, when it was checked by a violent gust of wind which swept up the streets (for it is in London that our scene lies), rattling along the housetops, and fiercely agitating the scanty flame of the lamps that struggled against the darkness.
Later bleek dat Bulwer-Lytton niet de eerste was die deze formulering gebruikte, maar voor Rice was zijn naam al verbonden aan het idee van een openingszin die niet veel goeds verraadt over het vervolg van het boek.
Pennen in de aanslag
Vanaf 1983 organiseert Paul Scott de BLFC, die ook wel liefkozend de “Lyttoniad” genoemd wordt. Elk jaar dienen deelnemers openingszinnen in voor romans die niet bestaan, maar die waarschijnlijk afschuwelijk afgezaagd zouden zijn geweest.
Het is een wedstrijd met een vette knipoog: schijf de beste eerste zin voor de slechtste roman. Elk jaar zijn er duizenden deelnemers, en naast de prestigieuze Grand Prize zijn er ook trofeeën te winnen in literaire categorieën van Crime tot Western, van Science Fiction tot Children’s Literature.
En de winnaar is…
In 2018 ging de Grand Prize naar Tanya Menezes, die de volgende zin instuurde.
Cassie smiled as she clenched John’s hand on the edge of an abandoned pier while the sun set gracefully over the water, and as the final rays of light disappeared into a star-filled sky she knew that there was only one thing left to do to finish off this wonderful evening, which was to throw his severed appendage into the ocean’s depths so it could never be found again – and maybe get some custard after.
Het is allemaal nogal tongue-in-cheek, want in elke categorie zijn er, naast de winnaar, ook een paar dishonorable mentions. Het basisidee is: durf te spelen met taal en verhaal, en probeer vooral niet om een grootse literaire openingszin te schrijven.
Nog een paar voorbeelden. In de categorie Fantasy and Horror won deze zin van Greg Carlson.
His steel sang as Dothrak, mighty thews febrile with barely-checked power, drew Aelthmor (the blade forged in eldritch shadows by the Zdrahali adepts) and declared, “All who have sworn allegiance to the False Duke will feel my wrath!” yet he was summarily admonished to silence, for it is at the Reference Desk of the Skokie Public Library that our story takes place.
In de categorie Historical Fiction won deze openingszin van Marsha Engelbrecht.
And it came to pass that, in those days when the young and powerful Alexander, called The Great, boldly ventured forth on his mighty steed Bucephalus, leading a vast army to conquer, claim, and generally visit the more tourist‑y areas outside his empire, there remained at home his lesser-known brother Demetrius the Mediocre, who kept the fires burning and, to everyone’s surprise, produced a pretty decent BBQ.
En John Hardi, ten slotte, schreef deze prijswinnende zin in de categorie Adventure.
Eli Jacob Crowley, the famed pioneer figure who spearheaded America’s westward expansion by blazing the Crowley Trail in 1838, was an awe-inspiring figure of a man, as stout as a four-century-old oak, as intellectually complex as the fronds of a Florida palm, as singularly focused as the trunk of a Giant Sequoia, though in all other respects, not like a tree at all.
Pen en zwaard
Onze oude vriend Edward Bulwer-Lytton heeft intussen wel degelijk onsterfelijke roem vergaard, en niet alleen door zijn bekende (her)gebruik van It was a dark and stormy night.
Van hem kregen we namelijk ook de zegswijze The pen is mightier than the sword (uit zijn toneelstuk Richelieu; Or the Conspiracy uit 1839). Die woorden zijn de wereld over gegaan en staan inmiddels ook in mening Nederlands woordenboek als “de pen is machtiger dan het zwaard”.
Wil je meer weten over de Bulwer-Lytton Fiction Contest of grasduinen in de vele winnaars en “oneervolle vermeldingen” van de afgelopen 36 jaar? Ga dan snel naar www.bulwer-lytton.com
Het zinnetje ‘It was a dark and stormy night’ wordt geregeld gebruikt door Snoopy in de strip Peanuts. Leuk te weten waar het vandaan komt.
Dat las ik ook in mijn research! Ik ben geen fervent Peanuts-lezer, dus dat wist ik nog niet. Het heeft misschien wel bijgedragen aan de iconische status van deze tekstregel.
Dat denk ik zeker. Snoopy zet zich achter zijn schrijfmachine, kijkt diepzinnig omhoog en begint te typen.